L'istruzione di un mercante di grano americano

La mia storia

Sono uscito dal college nel 1971, entrando nel business del grano come commerciante in erba con una grande azienda internazionale di commercio di cereali. Il mio primo incarico era presso un ufficio di acquisto di cereali nello stato del "granaio" del Kansas. La mia alma mater era nell'Illinois, dove i raccolti principali erano mais e soia piuttosto che grano. Probabilmente l'obiettivo del mio datore di lavoro era che la mia immersione nel business sarebbe stata raggiunta al meglio mettendomi alla prova con colture e mercati sconosciuti. Un ragazzo di campagna dell'Illinois potrebbe non essere così aperto alle lezioni primarie sull'acquisto di cereali se la sua attenzione fosse concentrata strettamente sul mais e sui semi di soia. Il commercio di grano duro rosso invernale nelle Grandi Pianure è stata proprio un'esperienza educativa. Guardando indietro, quell'azienda ha saputo sfidare e stimolare i suoi primi commercianti di grano.

L'acquisto e la vendita di grano Great Plains richiedeva una conoscenza approfondita di due mercati divergenti: la macinazione della farina e l'esportazione del grano. La macinazione della farina richiedeva parametri esatti per il contenuto proteico e altri fattori di classificazione dei cereali. I rapporti di esportazione in genere ponevano meno enfasi sulla qualità del grano oltre un basso livello base di contenuto proteico. La competizione per i bushel era acuta perché tante ferrovie attraversavano il Kansas in una direzione o nell'altra. Alcuni vettori ferroviari sono andati a sud verso i porti lungo la costa del Golfo. Altre linee ferroviarie andavano direttamente a Kansas City. Il grano veniva inviato ogni settimana dalle Grandi Pianure in ogni direzione: macinava grano verso est ed esportava grano a sud.

Una testa di grano in maturazione nelle Grandi Pianure

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I trasporti influiscono sempre sulla commercializzazione dei nostri raccolti

Le ferrovie nelle Grandi Pianure hanno spostato quasi l'intero raccolto di grano. Centinaia di città erano state generate dalle ferrovie mentre erano disposte, ma solo poche di queste comunità avevano raccordi ferroviari su più linee. In questi punti erano concentrati gli impianti di ricezione, stoccaggio e spedizione del grano. Hutchinson aveva il maggior numero di linee ferroviarie. Di conseguenza, aveva il maggior numero di magazzini di grano. Anche Wichita e Salina avevano più linee ferroviarie, ma non così tante. C'erano meno magazzini di grano concentrati in quelle città.

Magazzini di grano giganti dominano l'orizzonte di Hutchinson, Kansas

File di foto Qkickapoo ag

Ordinare e organizzare ogni raccolto durante e dopo il raccolto è un compito monumentale

Massicci silos di stoccaggio - "castelli del Kansas" - venivano utilizzati attivamente per scaricare e poi smistare i vari lotti di grano che arrivavano costantemente dagli ascensori del paese più a ovest. Il grano più adatto per la macinazione aveva un premio quando veniva spedito ai mulini a Kansas City o oltre. Partite di grano meno pregiate - "plain vanilla" nel gergo dei commercianti per frumento a basso contenuto proteico - sono state inoltrate ai porti di carico delle navi sulla costa del Texas. Ma tutto il grano doveva essere prima classificato e poi assemblato in lotti più grandi prima del trasporto finale su rotaia.

Lo smistamento e l'inoltro è stato facilitato in queste città di snodo ferroviario attraverso l'uso di un cambio di fatturazione, un accordo che le ferrovie hanno posto fine all'inizio degli anni '80. Si trattava di uno schema per abbinare i carichi ferroviari in entrata "pagati" a percorsi ferroviari vantaggiosi in uscita. Era un privilegio di tonnellaggio di transito. Per qualsiasi destinazione finale, il grano verrebbe inviato a — mulini da farina nazionali o impianti di esportazione nel Golfo — la linea ferroviaria con il costo di trasporto di spedizione più basso verrebbe applicata dal fascicolo relativo al tonnellaggio di transito sulla polizza di carico in uscita. Se le qualità di tutto il grano fossero le stesse, non ci sarebbe stato nulla da guadagnare da questo.

Tuttavia, quando il grano di migliore qualità molitoria proveniva da linee ferroviarie che avevano tariffe ferroviarie più favorevoli per il Golfo, il cambio di fatturazione poteva essere applicato. Anche il grano più adatto per l'esportazione, ma proveniente da punti di spedizione più vicini a Kansas City, avrebbe anche la sua fatturazione scambiata. Le destinazioni finali per i singoli lotti di grano in entrata erano a volte molto diverse dall'origine dei carichi in entrata. Li cambieremmo a nostro vantaggio in termini di costi utilizzando il tonnellaggio di transito in archivio.

Quasi l'intero raccolto di grano delle Grandi Pianure è stato spostato in vagoni ferroviari 40 anni fa.

File di foto di Qkickapoo ag

Allora abbiamo "raccolto" i differenziali del trasporto ferroviario di merci

Ad esempio, a Hutchinson, abbiamo acquistato grano da tutto il Kansas su diverse linee ferroviarie e abbiamo portato i lotti al nostro magazzino per essere scaricati. Abbiamo selezionato e conservato separatamente il grano di diverse qualità. Abbiamo anche immagazzinato le polizze di carico "pagate" dalle linee ferroviarie che portavano in città ogni carico di auto. Poi, quando abbiamo inviato il grano nel Golfo per l'esportazione, le polizze di carico con le tariffe più favorevoli al sud sono state abbinate alle fatture in uscita. Quando si inoltrava il grano macinato a Kansas City, venivano applicate le polizze di carico con le tariffe più favorevoli verso est. Abbiamo "raccolto" i differenziali di tasso a Hutchinson.

Durante il prossimo anno e mezzo, ho utilizzato questa conoscenza ogni giorno lavorativo. Non sapevo che presto sarebbe arrivata all'orizzonte un'esperienza di commercio di cereali ancora più pesante e duratura.

Non sapevo che grandi cambiamenti stavano arrivando all'orizzonte per i mercati.

File di foto Qkickapoo

L'amministrazione Nixon ha apportato un enorme cambiamento nella nostra politica monetaria, cambiando radicalmente i valori delle materie prime

All'inizio della mia carriera il valore del dollaro USA era rimasto stabile a un trentacinquesimo di oncia d'oro ($ 35 per oncia). Ciò si concluse nell'agosto 1971. L'amministrazione Nixon abrogò l'accordo di Bretton-Woods che aveva fissato il tasso di cambio del dollaro sulla scia della seconda guerra mondiale a un rapporto fisso con l'oro. Dichiarazioni ufficiali della tarda estate del 1971 affermavano che il dollaro avrebbe "fluttuato" rispetto ad altre valute forti. Invece è affondato, innescando l'inflazione monetaria.

I prezzi delle materie prime come il grano e il mais aumentano in queste circostanze. Quando una valuta perde valore di scambio, ci vogliono sempre più unità di quella valuta per pagare le merci. Da giovane commerciante in formazione, i commercianti più esperti accanto a me si sono presi la responsabilità di spiegarmi che i prezzi del grano si sarebbero spostati notevolmente più in alto con l'entrata in vigore di questa politica. A volte negli ultimi quarantasei anni questo è sembrato un eufemismo considerevole.

La corsa sulle montagne russe da quando il dollaro è stato tolto dal gold standard.

File Qkickapoo

La grande rapina di grano riguardava davvero l'erosione del valore del dollaro

In base alla mia esperienza, solo pochi mesi dopo si è verificato il primo "boom dei prezzi" derivante dalla nuova politica monetaria. Nella primavera del 1972, il mio datore di lavoro e altre grandi aziende internazionali di commercio di cereali furono invitati a vendere centinaia di milioni di bushel di grano all'Unione Sovietica. Sebbene la ragione superficiale di queste transazioni fosse considerata un fallimento del raccolto nelle fattorie collettive sovietiche, penso che la loro vera motivazione fosse l'erosione del valore di scambio del dollaro. I notiziari della rete hanno sensazionalizzato l'evento soprannominandolo "The Great Grain Robbery". Non capivano cosa fosse veramente successo.

La produzione di grano nell'Unione Sovietica è inciampata di tanto in tanto negli anni '60 e '70

Dati USDA / FAS

Dopo aver realizzato vendite di grano gigantesche, le società di esportazione sono dovute quindi uscire e acquistare abbastanza bushel per coprirli

Le transazioni sono state tenute segrete per quasi sei mesi. Al Labor Day del 1972, tuttavia, abbastanza dettagli erano trapelati per far precipitare i mercati. Il nostro compito a Hutchinson era quello di acquistare tutto il grano che avremmo potuto acquistare per soddisfare la vendita che i nostri dirigenti avevano negoziato. I miei ricordi di quei giorni sono vividi. I telefoni squillavano costantemente mentre gli elevatori per cereali da cui acquistavamo regolarmente chiamavano con enormi offerte di grano durante l'esplosivo rally del mercato. All'improvviso, stavamo acquistando da dieci a venti volte più grano del solito. Uno dei nostri commercianti senior ha negoziato un singolo contratto di acquisto di grano dalla Commodity Credit Corporation (un dipartimento dell'USDA) per milioni di bushel in eccedenza che erano stati precedentemente accumulati dal governo e immagazzinati in tutte le Grandi Pianure in magazzini commerciali, principalmente in linee multiple città di giunzione.

Una fuga precipitosa per l'acquisto di grano si è sviluppata sulla scia del raccolto del 1972

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Il nostro sistema di spedizione e movimentazione è stato completamente sommerso dalla logistica dell'accordo sul grano sovietico

Ci volle circa un anno e mezzo per inoltrare tutti questi bushel fuori dalle Grandi Pianure alle strutture portuali per caricarli sulle navi sovietiche. Lo sforzo ha bloccato ogni vagone in America per mesi e mesi. Gli ascensori del paese ordinarono più vagoni ferroviari in modo da poter spedire il loro grano, ma ne seguì una carenza di vagoni ferroviari. Le auto venivano monopolizzate dalle aziende cerealicole nelle città di giunzione ferroviaria per spostare il grano statale immagazzinato fuori dai magazzini lì concentrati.

Gli acquisti di grano sovietici dagli Stati Uniti continuarono per tutti gli anni '70

Dati USDA / FAS

I sovietici evidentemente ritenevano che il dollaro USA fosse solo una valuta Fiat di discutibile stabilità

La frenesia degli acquisti dell'Unione Sovietica nella primavera del 1972 non si concluse con quell'unica serie di transazioni di grano. Sono tornati per di più, acquistando anche quantità ancora maggiori di mais. A mio parere, questo ha rivelato l'indebolimento del dollaro come la vera motivazione di tutti i loro acquisti. Si trattava di un riallineamento del dollaro su un periodo di 2 o 3 anni piuttosto che di un singolo fallimento del raccolto. I sovietici pensavano che le pressioni inflazionistiche sarebbero continuate, acquistando cereali americani per tutti gli anni '70.

Anche la storia del prezzo del petrolio greggio racconta la storia del dollaro che affonda

I dati sui prezzi di Quinton

I prezzi delle materie prime sono generalmente inversamente correlati al valore del dollaro

I mercati delle materie prime agricole non sono stati l'unica parte dell'economia statunitense sconvolta dal calo del valore del dollaro. Anche i valori del petrolio furono scossi. Nonostante i controlli sui prezzi del petrolio prodotto negli Stati Uniti, i prezzi del petrolio di importazione sono stati rapidamente aumentati con il calo del dollaro. Guardando indietro, 10 dollari al barile nel 1974 non sembrano molto rispetto ai prezzi del petrolio greggio di oggi, ma all'epoca si trattava effettivamente di un quadruplicamento dei prezzi. Sarebbe come se il prezzo odierno di $ 56 al barile salisse alle stelle a $ 224 in pochi mesi.

I prezzi dei metalli preziosi, del legname e di altre materie prime avevano andamenti simili. Il denominatore comune era il valore variabile del dollaro. È stato un cambio di paradigma per il marketing delle materie prime negli Stati Uniti. Non tutte le società di commercio di cereali hanno preso piede e questo ha innescato un consolidamento all'interno del settore. Ha anche inaugurato una grande ondata di consolidamento tra le aziende agricole americane di grano e bestiame. Il motto è diventato: "ingrandisci o esci". Ha governato gli anni '70.

Il boom degli anni '70 si è trasformato in un crollo all'inizio degli anni '80

Dati USDA / NASS

L'espansione spericolata degli anni '70 si interruppe bruscamente

Piantare "fila di recinzione in fila di recinzione" era allora un'esortazione, ma non era sostenibile. Tuttavia, ha drammatizzato la nostra capacità di espandere la produzione alimentare dati i forti segnali di prezzo. I prezzi elevati hanno anche stimolato gli agricoltori in altri paesi. La produzione di cereali stava aumentando a livello globale entro la fine degli anni '70.

Poi si è interrotto bruscamente. In un drammatico confronto all'inizio degli anni '80, il nostro governo ha annullato la partecipazione degli Stati Uniti ai Giochi Olimpici e ha messo un embargo sulle vendite di grano molto grandi e ha anche affondato un contratto di attrezzature su larga scala precedentemente stipulato con l'Unione Sovietica. Questo atto ha invertito l'andamento dei prezzi del decennio precedente. Tuttavia, gli embarghi sono stati solo catalizzatori di un collasso generale dell'economia agricola.

Folle di famiglie contadine si trasferirono in città nella prima metà degli anni '80

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L'economia agricola è crollata all'inizio degli anni '80 a causa del fallimento delle esportazioni nell'era del dollaro forte

L '"inflazione incontrollata" degli anni '70 doveva essere estinta. L'inversione della nostra politica monetaria per combattere l'inflazione ha avuto gravi ripercussioni sull'agricoltura americana, insieme a ogni altro segmento dell'economia statunitense. Il Federal Reserve Board ha interrotto l'espansione del titolo in dollari e ha lasciato che i tassi di interesse salissero e salissero per razionare le scorte limitate della nostra valuta legale. Dopo 5 anni di questa contrazione, il valore di cambio del dollaro è aumentato di oltre 70 punti indice fino a un massimo vicino a 160. Le esportazioni di cereali sono diminuite. Non è un caso che anche il 1985 abbia segnato il culmine della depressione nell'economia agricola.

Alle estremità opposte del valore della valuta oscillazioni del pendolo dollari a buon mercato stimolano le esportazioni di grano, ma i dollari forti costipano le esportazioni. Il grano prodotto negli USA deve essere esportato o lo soffoceremo. Possiamo consumare solo circa la metà di quanto produciamo normalmente.

Anche altre colture hanno diversi gradi di dipendenza dalle esportazioni, quindi le tendenze in aumento del dollaro hanno anche un impatto negativo su di loro, in un modo o nell'altro. I valori dei terreni sono tornati in modo significativo, i prestiti agricoli sono stati pignorati e le famiglie contadine si sono trasferite in città a frotte tra il 1980 e il 1986. Era un periodo disperato per le famiglie contadine e un'era morbosa per i mercanti e gli esportatori di grano.

Grandi scorte di grano, mais e tutto il resto sono il risultato della politica di spremere l'inflazione dall'economia statunitense

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Dalla festa alla carestia e ritorno

Le scorte di materie prime agricole americane sono state ristabilite entro due anni dal fatidico catalizzatore dell'embargo. I magazzini erano pieni di cumuli di grano in eccesso. I prezzi di mercato si sono avvicinati ai limiti dei prezzi di sostegno nazionali e sono stati tirati fuori controlli sulla superficie imposti dal governo. Mentre i politici di Washington cercavano modi per alleviare i duri impatti del crollo per le famiglie di contadini americane, le vendite all'esportazione di grano furono selettivamente sovvenzionate. Naturalmente, questo ha innescato una guerra commerciale globale per il grano e altri prodotti agricoli. Penso che questo abbia prolungato la miseria e diffuso in altri paesi.

Alla fine siamo riusciti a controllare l'inflazione al galoppo, poi ci siamo ripresi dalla recessione che seguì nei primi anni '80. I prezzi agricoli sono rimbalzati a livelli sostenibili alla fine degli anni '80, il prezzo dei terreni agricoli è salito più in alto e l'economia agricola ha ripreso la sua base finanziaria. Le famiglie contadine sopravvissute agli anni '80 producevano raccolti in modo più efficiente e le rese continuavano ad aumentare. A metà degli anni '90 ci siamo trovati in un altro boom delle esportazioni. La Cina stava appena iniziando a emergere come importatore su larga scala di cereali che non potevano coltivare da soli. Ma un altro busto sarebbe presto arrivato di nuovo all'orizzonte.

Spingere forte per ottenere rendimenti maggiori anche se la domanda stava nuovamente rallentando

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La legge agricola del 1995 ha riorganizzato il modo in cui gestivamo i surplus in modo che scomparissero rapidamente e lo facessero in modo più costruttivo

Il dollaro è risalito alla fine degli anni '90. Le esportazioni di cereali sono diminuite. Nel 1997, per la prima volta in assoluto, partite di soia furono importate negli Stati Uniti dal Sud America, sconvolgendo i mercati agricoli di tutto il paese. Le politiche di sostegno ai prezzi agricoli, tuttavia, erano state ridisegnate nella fattura agricola del 1995. Invece di alzare i prezzi in alto, creando un effetto "ombrello" per i paesi concorrenti, è stato istituito un meccanismo di scarico delle eccedenze. Ha attinto alle lezioni apprese con i certificati di pagamento in natura della metà degli anni '80.

Invece di tollerare eccedenze invendute e costose da mantenere, i bushel in più da raccolti eccezionali sarebbero stati riversati nel mercato tramite il prestito di marketing e la sua opzione semplificata, il prestito per carenza di prestiti. Per lasciare che i loro raccolti vadano sui mercati a prezzi inferiori al costo di produzione, gli agricoltori potrebbero scegliere di compensare l'apparente deficit di prezzo. Nessun agricoltore è stato arricchito da questo programma. Hanno semplicemente rotto in pareggio con input di colture ad alto costo. L'accordo trasferiva bushel a un costo sostanzialmente scontato per gli utenti finali di grano, mais, sorgo da granella, soia, cotone e altri raccolti che altrimenti si sarebbero accumulati nei precedenti schemi di scorte del governo. Quindi, indirettamente, i beneficiari erano i consumatori.

I bushel in eccedenza sono stati riversati sui mercati nel periodo 1999-2001

Dati USDA / FSA

Oggigiorno le politiche sui prezzi dei cereali sembrano essere più in sintonia con le politiche monetarie statunitensi

Penso che il programma abbia funzionato molto bene. Più del 90% dei raccolti di mais negli Stati Uniti nel 1999, 2000 e 2001 sono stati venduti dagli agricoltori con l'assistenza del prestito per il marketing o del pagamento per carenza di prestito. Per le colture di soia durante queste tre stagioni, la proporzione sottoposta alla sequenza di compensazione del prezzo era superiore al 98%. Quasi l'80% dei raccolti di grano nel 1999 e nel 2000 sono stati effettuati prima di scendere al 45% per il raccolto 2001. In seguito, il flusso di bushel aiutato dal programma è diminuito bruscamente. La domanda è stata stimolata a livello interno e le esportazioni sono state in ripresa. Ben presto si materializzò un equilibrio dei prezzi al di sopra del costo di produzione di ciascuna coltura.

Inoltre, il dollaro ha raggiunto il massimo durante quei tre anni. La tendenza si è invertita e ha perso 50 punti indice nei successivi 7 anni, rigonfiando i prezzi delle materie prime. Il successivo boom delle esportazioni era in pieno svolgimento quando il dollaro ha toccato il suo minimo valore dell'indice nella primavera del 2008. Questo è stato anche il momento in cui i prezzi del petrolio greggio hanno raggiunto un nuovo livello record, superiore a $ 140 al barile.

La traccia dei prezzi del grano negli Stati Uniti sembra un ottovolante. Come accennato in precedenza, c'è un'oscillazione del pendolo al lavoro nel valore delle cose. Si va da troppo poco a troppo e si torna indietro. Di tanto in tanto si presenta un valore di equilibrio, ma secondo la mia esperienza non è stato stabile per lunghi periodi. Sono stato istruito sui cambiamenti dinamici di valore che il nostro sistema di mercato abbraccia. Per quanto frenetico possa essere stato a volte, la mia impressione è che rimanga un sistema economico di grande successo.

© 2017 Quinton James