Il giorno in cui mi sono qualificato per i buoni pasto (snap)

Cosa sai di SNAP?

Sapevi che meno del 75% dei lavoratori qualificati per il Programma di assistenza nutrizionale supplementare (SNAP) lo utilizza effettivamente?

C'è una buona dose di dibattito nel nostro paese su tasse e servizi sociali. La gente usa termini come "regine del benessere" e "lavoratori poveri". Alcuni sostengono programmi migliori per aiutare chi è nel bisogno, mentre altri sembrano terrorizzati dal fatto che i loro sudati soldi finiranno per pagare qualcuno con cui oziare.

In realtà, ci sono milioni di persone che si qualificano per l'assistenza ma non vi accedono nemmeno. Perchè no? È mancanza di istruzione sui programmi disponibili o potrebbe essere lo stigma sociale dell'accettazione di un "sussidio governativo"?

Ero una di quei milioni di persone che si sono qualificate per SNAP ma non lo usavano, anche se ne avevo un disperato bisogno! Ecco la storia di come è cambiato e cosa ho imparato dal viaggio.

Un'infografica sui vantaggi di SNAP.

Il Nitty Gritty

Gli Stati Uniti offrono molti programmi diversi alle persone bisognose. Ho deciso di evidenziare SNAP perché è un concetto piuttosto semplice da capire e ho esperienza personale con esso. Si chiamava anche "buoni alimentari" e potresti avere più familiarità con quel nome.

Attraverso SNAP, le famiglie che vivono al di sotto del 130% del livello federale di povertà possono acquistare cibo nei negozi di alimentari locali. I vantaggi SNAP possono essere utilizzati solo per acquistare cibo da preparare a casa (non funzionerà nei ristoranti o nei fast food) e possono essere utilizzati solo presso i rivenditori che sono stati approvati per far parte del programma.

Per valutare se ti qualifichi o meno e quanto sarà il tuo vantaggio, invii le informazioni sul tuo reddito e quali bollette sei tenuto a pagare ogni mese. Viene quindi calcolato quanti soldi avresti bisogno per acquistare abbastanza cibo nutriente per i tuoi familiari. Se l'importo residuo del tuo reddito non è sufficiente, SNAP fa la differenza.

Ho conosciuto mio marito durante un viaggio.

Come ho trovato la mia strada per SNAP

Mio marito ed io abbiamo incontrato alcuni anni fa, due americani in Egitto. Eravamo entrambi giovani intraprendenti che avevano deciso di vivere e lavorare all'estero. Entrambi abbiamo amato l'avventura di trovarci in un posto nuovo e la sfida di adattarci a una nuova cultura. Questi interessi condivisi facevano parte di ciò che ci univa.

Man mano che la nostra relazione andava avanti, così hanno fatto le nostre situazioni lavorative. Abbiamo navigato gran parte del nostro corteggiamento attraverso i fusi orari del West Virginia e di Istanbul. Siamo rimasti alzati fino a tarda notte a parlare su Skype e innamorarci. È stato un periodo felice, ma è arrivato anche con una dura realtà: almeno uno di noi avrebbe dovuto trasferirsi.

Non così felicemente mai dopo

Ci siamo stabiliti negli Stati Uniti con gli occhi che guardano ancora oltre l'oceano. Abbiamo trovato una nuova opportunità di lavoro in un paese straniero dove potremmo iniziare una nuova avventura insieme. Prima, però, sono stati i dettagli del nostro matrimonio, subito dopo il mio trasferimento dall'Europa. Sorsero nuove complicazioni e sapevamo che avremmo dovuto restare negli Stati Uniti ancora un po '.

A questo punto, avevamo investito gran parte del nostro tempo nella preparazione dei nostri piani futuri, lasciando poche opportunità per un lavoro tradizionale, soprattutto una posizione che avremmo dovuto lasciare entro un anno. L'insegnamento sostitutivo di mio marito era il flusso di reddito da cui dipendevamo e il processo di approvazione richiedeva molto più tempo di quanto ci aspettassimo. Siamo riusciti a trovare un lavoro a breve termine, ma dopo un paio di mesi dal nostro matrimonio ci siamo resi conto che i nostri risparmi stavano soffrendo e non avevamo garanzie di altri redditi per il resto dell'anno.

Una serratura su un ponte.

Fare il grande passo

Quando ho fatto domanda per l'assistenza governativa, non ero sicuro di potermi qualificare. Quest'anno avevamo fatto poche somme di denaro, ma entrambi avevamo una laurea! Mi sentivo come se avessimo creato questo problema noi stessi e avremmo potuto semplicemente subirne le conseguenze o trovare una soluzione. Sono stato spinto all'applicazione online quando il budget della spesa si è lentamente ritirato e abbiamo finito i soldi a metà del mese.

L'ho compilato cercando di essere il più onesto e preciso possibile. Quando ho visto la stima di ciò per cui avremmo potuto qualificarci in benefici tramite SNAP, il mio cuore ha sussultato. Potremmo effettivamente acquistare di nuovo prodotti alimentari come carne e formaggio!

Due giorni dopo, ho ricevuto una chiamata dal nostro ufficio locale. L'uomo al telefono ha verificato le mie informazioni e mi ha detto che la settimana successiva sarebbe arrivata una lettera che spiegava per quali programmi mi ero qualificato. Ho quasi pianto quando ha detto che potevamo aspettarci le nostre carte SNAP in 5-10 giorni.

Un'altra infografica su SNAP. Il numero di persone che usano SNAP tende a fare eco al numero di persone che vivono in povertà.

Quello che ho imparato

Si scopre che non siamo così diversi da molte persone che si qualificano per SNAP:

Almeno il 40% dei beneficiari vive in una famiglia con un reddito.
Solo il 10% circa dei beneficiari vive in case che ricevono benefici in denaro dal governo.
Le persone che usano SNAP tendono ad acquistare gli stessi tipi di cibo delle persone che non usano SNAP, e molte di loro sono persone che lavorano; semplicemente non stanno facendo abbastanza per acquistare cibo nutritivo sufficiente.

Come puoi vedere dal grafico sopra, il numero di persone che usano SNAP tende a fare eco al numero di persone che vivono in povertà. Quelle persone che vivono tra le righe sono quelle che hanno bisogno di aiuto ma non vi accedono.

Anche se qualificarci per questo programma migliorerà la nostra qualità della vita, intendiamo continuare a mettere a frutto la frugalità che abbiamo imparato. Questa non è una scusa per perdere il controllo delle nostre spese ed essere uno spreco, e penso che molti beneficiari di SNAP sarebbero d'accordo con me. Il nostro piccolo budget ci ha insegnato a essere creativi e ad avere gioia nelle cose semplici, due abilità che possono essere amplificate ora, non eliminate del tutto.

Va bene chiedere aiuto quando ne hai bisogno

Ho anche imparato che va bene chiedere aiuto quando ne hai bisogno. Questa è stata, nel complesso, un'esperienza incredibilmente umiliante. È stato difficile ammettere che in questo momento non possiamo farcela con le nostre risorse. Sia io che mio marito siamo bravissimi; In particolare lotto con il perfezionismo e la paura di essere inadeguato. Ho dovuto scegliere tra il mio orgoglio e lo stress di cercare di gestire il nostro miseramente piccolo budget.

È tragico leggere le statistiche e rendersi conto che ci sono 10 milioni di persone che vivono nello stesso modo stressante che io e mio marito eravamo, qualificandoci per SNAP ma non prendendone parte. Credimi quando dico che quel tipo di stile di vita è molto stressante. Mi sono esercitato a vivere con un budget, ma non puoi programmare ciò che non hai.

A volte io e mio marito andavamo a fare la spesa sapendo che i sei dollari nel mio portafoglio erano tutto ciò che avevamo per le due settimane successive. Abbiamo iniziato a fare il pane esclusivamente in casa perché non potevamo permetterci i due dollari che ci sarebbero costati al negozio.

Un'infografica sui destinatari di SNAP.

Una vita che non ho mai dovuto vivere

Posso solo immaginare lo stress di navigare in questo con bambini o familiari malati, ed è quello che sono la maggior parte dei destinatari di SNAP. Sia io che mio marito abbiamo famiglie solidali che forniscono una rete di sicurezza impeccabile. Abbiamo mangiato innumerevoli pasti al tavolo dei miei suoceri e anche se non potessimo pagare l'affitto non saremmo senzatetto.

Abbiamo il privilegio di utilizzare questo sistema in modo idealizzato: il governo offre una raffica di sostegno a breve termine che aiuta i suoi cittadini a colmare un difficile divario di tempo. Presto non avremo più bisogno di questi vantaggi e inizieremo a contribuirvi invece attraverso le nostre tasse.

Potrebbe non essere per sempre

Ci sono tanti altri che dipendono da questi programmi per un tempo molto più lungo. Non li biasimo quella posizione. Questi programmi sono progettati in modo che possano essere di aiuto durante i momenti più vulnerabili della vita. Quando il reddito è basso, quando i bambini sono a rischio di malnutrizione, o quando anziani e disabili non possono permettersi la spesa, SNAP è lì per assisterli.

Questo viaggio ha reso il mio cuore più morbido per le persone che beneficiano dei servizi sociali, e guardarlo in modo critico in modo da poter informare altre persone mi ha insegnato molto di più di quanto sapessi prima. Nel momento in cui qualcuno si trova in questa posizione, sono alle prese con sfide e paure di cui la maggior parte delle persone è completamente ignara. È un modo difficile di vivere, sapendo che puoi sopravvivere solo perché qualcun altro ti sta aiutando.

Se vuoi saperne di più su SNAP puoi consultare il Centro sulle priorità di budget e politiche o Snap to Health. Tutte le statistiche in questo articolo sono state raccolte da queste due fonti.